Los rumiantes son mamíferos que digieren materia vegetal en un estómago con múltiples cámaras. Este grupo incluye vacas, ovejas, cabras, ciervos, antílopes, camellos y jirafas. Lo que los distingue es el rumen, una gran cámara de fermentación donde los microbios descomponen la celulosa, un proceso que ningún mamífero puede digerir por sí solo.

El proceso se desarrolla por etapas. El alimento se ingiere, se fermenta en el rumen, se regurgita como bolo alimenticio, se mastica de nuevo y se vuelve a ingerir. Este ciclo permite a los rumiantes extraer mucha más energía del pasto y el heno que un animal con un estómago simple. La contrapartida es el tiempo: una vaca pasa de seis a ocho horas al día rumiando.

Por qué les importa a los agricultores

• Convierten los residuos de pastos y cultivos en proteínas.
• Pueden pastar en tierras no aptas para el cultivo.
• Producen metano, un potente gas de efecto invernadero.
• Su estiércol es un valioso mejorador del suelo.

La calidad del alimento lo determina todo. Una dieta a base de pastos abundantes produce más leche y menos metano que una dieta a base de paja de baja calidad. Los investigadores están trabajando en aditivos para piensos, como las algas marinas, que reducen las emisiones de metano sin perjudicar la producción.