Herkauwers zijn zoogdieren die plantaardig materiaal verteren in een maag met meerdere compartimenten. Tot deze groep behoren runderen, schapen, geiten, herten, antilopen, kamelen en giraffen. Wat hen onderscheidt, is de pens, een grote fermentatiekamer waar microben cellulose afbreken, iets wat geen enkel zoogdier zelfstandig kan verteren.

Het proces verloopt in fasen. Voedsel wordt ingeslikt, gefermenteerd in de pens, opgebraakt als herkauwsel, opnieuw gekauwd en nogmaals ingeslikt. Deze cyclus stelt herkauwers in staat om veel meer energie uit gras en hooi te halen dan een dier met een enkelvoudige maag. De keerzijde is tijd: een koe besteedt zes tot acht uur per dag aan het herkauwen van voedsel.

Waarom boeren zich hier druk om maken

• Ze zetten gras en gewasresten om in eiwitten.
• Ze kunnen grazen op land dat ongeschikt is voor akkerbouw.
• Ze produceren methaan, een krachtig broeikasgas.
• Hun mest is een waardevolle bodemverbeteraar.

De kwaliteit van het voer is bepalend voor alles. Een dieet van weelderig grasland produceert meer melk en minder methaan dan een dieet van stro van lage kwaliteit. Onderzoekers werken aan voeradditieven, waaronder zeewier, die de methaanuitstoot verminderen zonder de productie te schaden.