Os ruminantes são mamíferos que digerem matéria vegetal num estômago com múltiplas câmaras. O grupo inclui bovinos, ovinos, caprinos, veados, antílopes, camelos e girafas. O que os diferencia é o rúmen, uma grande câmara de fermentação onde os microrganismos decompõem a celulose, que nenhum mamífero consegue digerir sozinho.

O processo funciona por etapas. O alimento é engolido, fermentado no rúmen, regurgitado como bolo alimentar, mastigado novamente e engolido mais uma vez. Este ciclo permite que os ruminantes extraiam muito mais energia da erva e do feno do que um animal com um estômago simples. A contrapartida é o tempo: uma vaca passa seis a oito horas por dia a ruminar.

Por que razão os agricultores se preocupam

• Convertem erva e resíduos de colheita em proteína.
• Podem pastorear terras impróprias para o cultivo.
• Produzem metano, um potente gás de efeito de estufa.
• O estrume deles é um valioso corretivo do solo.

A qualidade da alimentação influencia tudo. Uma dieta à base de pastagens exuberantes produz mais leite e menos metano do que uma dieta à base de palha de baixa qualidade. Os investigadores estão a trabalhar em aditivos para rações, incluindo algas marinhas, que reduzem as emissões de metano sem prejudicar a produção.