Cái cày là một trong những công cụ nông nghiệp lâu đời nhất vẫn còn được sử dụng. Công dụng của nó rất đơn giản: xới đất, nâng đất lên và lật ngược lại. Việc này giúp vùi lấp cỏ dại và tàn dư cây trồng, làm tơi xốp đất bị nén chặt và chuẩn bị luống gieo hạt.

Những chiếc cày ban đầu là những thanh gỗ được kéo bởi người hoặc bò. Cày sắt xuất hiện ở Trung Quốc và châu Âu hơn hai nghìn năm trước. Loại cày lưỡi nặng có thể cày xới đất cứng và ẩm ướt được phát triển ở châu Âu vào thời Trung cổ. Cày thép của John Deere, được giới thiệu vào năm 1837, đã giúp việc canh tác trên những vùng đất khô cằn ở miền Trung Tây nước Mỹ trở nên khả thi, và cày thép đã trở thành một trong những biểu tượng của sự bành trướng về phía Tây.

Các biến thể hiện đại

• Cày lật: lật hoàn toàn đất
• Máy cày đĩa: sử dụng đĩa quay trên mặt đất cứng.
• Cày xới: làm tơi đất mà không lật đất.
• Máy xới đất sâu: xới sâu để phá vỡ các lớp đất bị nén chặt.

Việc cày xới đất đã không còn được ưa chuộng trong nhiều hệ thống canh tác vì nó phá hủy cấu trúc đất và đốt cháy chất hữu cơ. Canh tác không cày xới và giảm thiểu cày xới bỏ qua công đoạn cày và gieo hạt trực tiếp vào tàn dư thực vật. Nhưng trên đất nặng hoặc nơi đất bị nén chặt, việc cày xới vẫn giữ vai trò quan trọng.