鋤は、現在も使われている最も古い農具の一つです。その役割は単純明快で、土を切り込み、持ち上げ、ひっくり返すだけです。そうすることで雑草や作物の残渣が土に埋まり、固く締まった土壌がほぐれ、種まきに適した土壌が整います。
初期の鋤は、人や牛が引く木の棒だった。鉄製の鋤は、2000年以上前に中国とヨーロッパで登場した。硬く湿った土壌を耕すことができる重厚な鋤板は、中世ヨーロッパで開発された。1837年にジョン・ディア社が発表した鋼鉄製の鋤は、アメリカ中西部の硬い草原の土壌を耕すことを可能にし、西部開拓の象徴の一つとなった。
現代のバリエーション
- モールドボードプラウ：土壌を完全に反転させる
- ディスクプラウ：硬い地面に回転するディスクを使用する
- チゼルプラウ：土をひっくり返さずに砕く
- サブソイラー：土壌を深く耕し、固く締まった層を砕きます。
耕起は土壌構造を破壊し、有機物を焼き尽くすため、多くの農法で敬遠されるようになっている。不耕起栽培や減耕起栽培では、耕起を行わず、残渣に直接種を播く。しかし、重粘土質の土壌や土壌の圧縮が深刻な場所では、耕起は依然として有効な手段となる。
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