Thuốc trừ sâu là một thuật ngữ rộng. Nó bao gồm bất kỳ chất nào được sử dụng để tiêu diệt hoặc kiểm soát các sinh vật gây hại cho cây trồng, vật nuôi hoặc thực phẩm dự trữ. Điều đó bao gồm thuốc diệt côn trùng, thuốc diệt cỏ, thuốc diệt nấm, thuốc diệt chuột và một số loại khác có phạm vi hẹp hơn.

Kỷ nguyên thuốc trừ sâu hiện đại bắt đầu vào những năm 1940 với DDT và các hợp chất hữu cơ tổng hợp khác. Năng suất tăng, số ca tử vong do sốt rét giảm, và trong vài thập kỷ, các hóa chất này dường như là giải pháp lâu dài. Sau đó, hiện tượng kháng thuốc xuất hiện, số lượng côn trùng có lợi giảm, và dư lượng thuốc được tìm thấy ở những nơi không ai ngờ tới. Cuốn sách "I'm Silent Spring" của Rachel Carson, xuất bản năm 1962, đã đưa vấn đề này ra trước công chúng.

Cách chúng được nhóm lại

• Theo mục tiêu: thuốc diệt cỏ, thuốc trừ sâu, thuốc diệt nấm, thuốc diệt tuyến trùng
• Theo thành phần hóa học: hợp chất hữu cơ photphat, pyrethroid, neonicotinoid
• Theo cơ chế tác động: tiếp xúc, toàn thân, độc dạ dày
• Theo nguồn gốc: tổng hợp, thực vật, vi sinh vật

Hầu hết các quốc gia đều có quy định chặt chẽ, với giới hạn dư lượng tối đa được đặt ra cho thực phẩm. Người trồng trọt vẫn phải đối mặt với vấn đề thực tiễn tương tự: làm thế nào để kiểm soát sâu bệnh mà không tạo ra các loài sâu bệnh mới.