農薬という言葉は広義です。作物、家畜、貯蔵食品に害を及ぼす生物を殺したり、抑制したりするために使用されるあらゆる物質を指します。これには、昆虫用の殺虫剤、雑草用の除草剤、真菌用の殺菌剤、げっ歯類用の殺鼠剤、そしていくつかのより限定的なカテゴリーが含まれます。

現代の農薬時代は、DDTやその他の合成有機化合物によって1940年代に始まった。収穫量は増加し、マラリアによる死亡者数は減少し、数十年間、これらの化学物質は恒久的な解決策のように見えた。しかしその後、耐性が現れ、益虫が減少し、誰も予想しなかった場所で残留物が検出された。1962年に出版されたレイチェル・カーソンの『沈黙の春』は、この問題を世間の注目を集めるきっかけとなった。

それらはどのようにグループ分けされるか

• 対象別：除草剤、殺虫剤、殺菌剤、殺線虫剤
• 化学分類：有機リン系殺虫剤、ピレスロイド系殺虫剤、ネオニコチノイド系殺虫剤
• 作用機序別：接触性、全身性、胃毒
• 由来別：合成、植物由来、微生物由来

ほとんどの国では規制が厳しく、食品中の残留農薬の最大許容濃度が定められている。しかし、生産者は依然として同じ実際的な問題に直面している。それは、新たな害虫を生み出すことなく、いかに害虫を駆除するかということだ。