Der Begriff Pestizid ist sehr weit gefasst. Er umfasst alle Substanzen, die zur Abtötung oder Bekämpfung von Organismen eingesetzt werden, die Nutzpflanzen, Nutztiere oder gelagerte Lebensmittel schädigen. Dazu gehören Insektizide gegen Insekten, Herbizide gegen Unkraut, Fungizide gegen Pilze, Rodentizide gegen Nagetiere und einige weitere, spezifischere Kategorien.

Das moderne Pestizidzeitalter begann in den 1940er-Jahren mit DDT und anderen synthetischen organischen Verbindungen. Die Erträge stiegen, die Malaria-Todesfälle sanken, und für einige Jahrzehnte schienen die Chemikalien eine dauerhafte Lösung zu sein. Dann traten Resistenzen auf, die Populationen nützlicher Insekten gingen zurück, und Rückstände fanden sich an Orten, wo niemand sie erwartet hatte. Rachel Carsons 1962 erschienenes Buch „Der stumme Frühling“ rückte das Thema in den Fokus der Öffentlichkeit.

Wie sie gruppiert sind

• Nach Ziel: Herbizid, Insektizid, Fungizid, Nematizid
• Nach Chemie: Organophosphate, Pyrethroide, Neonicotinoide
• Nach Wirkungsweise: Kontakt-, systemische, Magenvergiftung
• Nach Herkunft: synthetisch, pflanzlich, mikrobiell

Die Vorschriften sind in den meisten Ländern streng, mit festgelegten Höchstmengen für Lebensmittelrückstände. Landwirte stehen nach wie vor vor demselben praktischen Problem: Wie lassen sich Schädlinge bekämpfen, ohne neue zu schaffen?