Ο όρος φυτοφάρμακο είναι μια ευρεία λέξη. Καλύπτει οποιαδήποτε ουσία χρησιμοποιείται για την εξόντωση ή τον έλεγχο οργανισμών που βλάπτουν τις καλλιέργειες, τα ζώα ή τα αποθηκευμένα τρόφιμα. Αυτό περιλαμβάνει εντομοκτόνα για έντομα, ζιζανιοκτόνα για ζιζάνια, μυκητοκτόνα για μύκητες, τρωκτικοκτόνα για τρωκτικά και μια σειρά από πιο περιορισμένες κατηγορίες.

Η σύγχρονη εποχή των φυτοφαρμάκων ξεκίνησε τη δεκαετία του 1940 με το DDT και άλλες συνθετικές οργανικές ενώσεις. Οι αποδόσεις αυξήθηκαν, οι θάνατοι από ελονοσία μειώθηκαν και για μερικές δεκαετίες οι χημικές ουσίες έμοιαζαν με μια μόνιμη λύση. Στη συνέχεια εμφανίστηκε η ανθεκτικότητα, τα ωφέλιμα έντομα μειώθηκαν και τα υπολείμματα εμφανίστηκαν σε μέρη που κανείς δεν περίμενε. Το βιβλίο της Rachel Carson, Silent Spring, που δημοσιεύτηκε το 1962, έφερε το ζήτημα στο προσκήνιο.

Πώς ομαδοποιούνται

• Ανά στόχο: ζιζανιοκτόνο, εντομοκτόνο, μυκητοκτόνο, νηματωδοκτόνο
• Με χημεία: οργανοφωσφορικά, πυρεθροειδή, νεονικοτινοειδή
• Με βάση τον τρόπο δράσης: επαφή, συστηματική, δηλητηρίαση στομάχου
• Κατά προέλευση: συνθετική, βοτανική, μικροβιακή

Η νομοθεσία είναι αυστηρή στις περισσότερες χώρες, με τα μέγιστα όρια υπολειμμάτων να έχουν οριστεί για τα τρόφιμα. Οι καλλιεργητές εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν το ίδιο πρακτικό πρόβλημα: πώς να ελέγχουν τα παράσιτα χωρίς να δημιουργούν νέα.