कीटनाशक एक व्यापक शब्द है। इसमें फसलों, पशुधन या भंडारित खाद्य पदार्थों को नुकसान पहुंचाने वाले जीवों को मारने या नियंत्रित करने के लिए उपयोग किए जाने वाले सभी पदार्थ शामिल हैं। इसमें कीटों के लिए कीटनाशक, खरपतवारों के लिए शाकनाशी, कवक के लिए कवकनाशी, चूहों के लिए कृंतकनाशी और कुछ अन्य सीमित श्रेणियां शामिल हैं।

आधुनिक कीटनाशक युग की शुरुआत 1940 के दशक में डीडीटी और अन्य कृत्रिम कार्बनिक यौगिकों के साथ हुई। पैदावार बढ़ी, मलेरिया से होने वाली मौतें कम हुईं और कुछ दशकों तक ये रसायन एक स्थायी समाधान प्रतीत हुए। फिर प्रतिरोधक क्षमता विकसित हुई, लाभकारी कीटों की संख्या घटी और अवशेष उन स्थानों पर पाए गए जहाँ किसी ने उम्मीद नहीं की थी। 1962 में प्रकाशित राहेल कार्सन की पुस्तक "साइलेंट स्प्रिंग" ने इस मुद्दे को सार्वजनिक रूप से उजागर किया।

उन्हें किस प्रकार समूहीकृत किया गया है

• लक्षित उत्पाद: खरपतवारनाशक, कीटनाशक, फफूंदनाशक, नेमाटाइड
• रसायन विज्ञान के अनुसार: ऑर्गेनोफॉस्फेट, पाइरेथ्रोइड, नियोनिकोटिनोइड
• क्रियाविधि के अनुसार: संपर्क, प्रणालीगत, पेट का विष
• उत्पत्ति के आधार पर: कृत्रिम, वानस्पतिक, सूक्ष्मजीवीय

अधिकांश देशों में नियमन सख्त है, खाद्य पदार्थों के लिए अधिकतम अवशेष सीमा निर्धारित की गई है। उत्पादकों को अभी भी उसी व्यावहारिक समस्या का सामना करना पड़ता है: नए कीटों को पैदा किए बिना उन्हें कैसे नियंत्रित किया जाए।