Le terme « pesticide » est très large. Il désigne toute substance utilisée pour tuer ou contrôler les organismes nuisibles aux cultures, au bétail ou aux denrées alimentaires stockées. Cela inclut les insecticides contre les insectes, les herbicides contre les mauvaises herbes, les fongicides contre les champignons, les rodenticides contre les rongeurs, ainsi que quelques autres catégories plus spécifiques.

L'ère moderne des pesticides a débuté dans les années 1940 avec le DDT et d'autres composés organiques de synthèse. Les rendements agricoles ont augmenté, la mortalité due au paludisme a diminué et, pendant une vingtaine d'années, ces produits chimiques ont semblé apporter une solution définitive. Puis, des résistances sont apparues, les insectes bénéfiques ont décliné et des résidus ont été retrouvés dans des endroits insoupçonnés. Le livre de Rachel Carson, « Printemps silencieux », publié en 1962, a mis le problème sur le devant de la scène.

Comment ils sont regroupés

• Par cible : herbicide, insecticide, fongicide, nématicide
• Par chimie : organophosphorés, pyréthroïdes, néonicotinoïdes
• Par mode d'action : contact, intoxication systémique, intoxication gastrique
• Par origine : synthétique, botanique, microbienne

La réglementation est stricte dans la plupart des pays, avec des limites maximales de résidus fixées pour les aliments. Les agriculteurs sont toujours confrontés au même problème pratique : comment lutter contre les ravageurs sans en créer de nouveaux ?