A peszticid egy tág fogalom. Minden olyan anyagot magában foglal, amelyet a növényeket, az állatállományt vagy a tárolt élelmiszereket károsító élőlények elpusztítására vagy ellenőrzésére használnak. Ide tartoznak a rovarok elleni rovarirtók, a gyomok elleni herbicidek, a gombák elleni gombaölő szerek, a rágcsálóirtók és néhány szűkebb kategória.

A modern növényvédő szerek korszaka az 1940-es években kezdődött a DDT-vel és más szintetikus szerves vegyületekkel. A hozamok nőttek, a malária okozta halálesetek csökkentek, és néhány évtizedig a vegyszerek végleges megoldásnak tűntek. Aztán megjelent a rezisztencia, a hasznos rovarok száma csökkent, és a szermaradványok olyan helyeken jelentek meg, amelyekre senki sem számított. Rachel Carson 1962-ben megjelent Silent Spring című könyve a nyilvánosság elé tárta a kérdést.

Hogyan vannak csoportosítva

• Cél szerint: gyomirtó, rovarölő, gombaölő, fonálféreg-ölő
• Kémia szerint: szerves foszfátok, piretroidok, neonikotinoidok
• Hatásmechanizmus szerint: kontakt, szisztémás, gyomormérgezés
• Eredet szerint: szintetikus, botanikai, mikrobiális

A legtöbb országban szigorúak a szabályozások, az élelmiszerekre vonatkozóan maximális szermaradvány-határértékeket határoztak meg. A termelők továbbra is ugyanazzal a gyakorlati problémával szembesülnek: hogyan lehet a kártevőket irtani anélkül, hogy újakat hoznának létre.