El término plaguicida es muy amplio. Abarca cualquier sustancia utilizada para matar o controlar organismos que dañan los cultivos, el ganado o los alimentos almacenados. Esto incluye insecticidas para insectos, herbicidas para malezas, fungicidas para hongos, rodenticidas para roedores y algunas categorías más específicas.

La era moderna de los plaguicidas comenzó en la década de 1940 con el DDT y otros compuestos orgánicos sintéticos. Los rendimientos aumentaron, las muertes por malaria disminuyeron y, durante un par de décadas, los productos químicos parecieron una solución definitiva. Luego surgió la resistencia, los insectos beneficiosos disminuyeron y aparecieron residuos en lugares inesperados. El libro de Rachel Carson, *Primavera silenciosa*, publicado en 1962, puso el tema en el punto de mira de la opinión pública.

Cómo se agrupan

• Por objetivo: herbicida, insecticida, fungicida, nematicida
• Por composición química: organofosforados, piretroides, neonicotinoides
• Por vía de acción: contacto, sistémica, intoxicación estomacal.
• Por origen: sintético, botánico, microbiano

La normativa es estricta en la mayoría de los países, con límites máximos de residuos establecidos para los alimentos. Los agricultores siguen enfrentándose al mismo problema práctico: cómo controlar las plagas sin generar otras nuevas.