Pesticida é um termo abrangente. Abrange qualquer substância utilizada para matar ou controlar organismos que prejudicam as culturas, os animais ou os alimentos armazenados. Isto inclui inseticidas para insetos, herbicidas para ervas daninhas, fungicidas para fungos, rodenticidas para roedores e algumas categorias mais específicas.

A era moderna dos pesticidas começou na década de 1940 com o DDT e outros compostos orgânicos sintéticos. As colheitas aumentaram, as mortes por malária diminuíram e, durante algumas décadas, os produtos químicos pareceram uma solução definitiva. Então, surgiu a resistência, os insetos benéficos declinaram e os resíduos apareceram em locais inesperados. O livro "Primavera Silenciosa", de Rachel Carson, publicado em 1962, trouxe o problema à tona.

Como são agrupados

• Por alvo: herbicida, inseticida, fungicida, nematicida
• Em termos químicos: organofosforados, piretróides, neonicotinóides
• Por modo de ação: contacto, sistémico, intoxicação estomacal
• Por origem: sintética, botânica, microbiana

A regulamentação é rigorosa na maioria dos países, sendo estabelecidos limites máximos de resíduos para os alimentos. Os produtores ainda enfrentam o mesmo problema prático: como controlar as pragas sem criar novas.