NPK là viết tắt của nitơ, phốt pho và kali, ba chất dinh dưỡng mà cây trồng cần với lượng lớn nhất. Một bao phân bón có nhãn 10-10-10 chứa 10% mỗi loại theo trọng lượng. Phân bón 20-5-10 có nhiều nitơ hơn và ít phốt pho hơn.

Tỷ lệ các chất dinh dưỡng rất quan trọng vì mỗi loại cây trồng có nhu cầu khác nhau. Rau lá xanh cần nitơ. Cây lấy củ và cây hoa cần phốt pho. Kali hỗ trợ sức sống tổng thể, khả năng kháng bệnh và chất lượng trái cây. Xét nghiệm đất là cách duy nhất đáng tin cậy để biết chính xác một thửa ruộng cụ thể cần gì, và việc đoán mò sẽ dẫn đến lãng phí hoặc thiếu hụt chất dinh dưỡng.

Chức năng của từng chất dinh dưỡng

• Nitơ: thúc đẩy sự phát triển của lá và thân cây, hình thành protein.
• Phốt pho: phát triển rễ, ra hoa, chuyển hóa năng lượng
• Kali: điều hòa nước, khả năng kháng bệnh, chất lượng trái cây

Phân bón NPK dễ sử dụng nhưng không đầy đủ. Chúng thiếu canxi, magiê, lưu huỳnh và các vi chất dinh dưỡng mà một số loại đất thiếu. Phân bón hỗn hợp và các chất cải tạo đất bổ sung những chất dinh dưỡng thiếu hụt đó, còn các nguồn hữu cơ như phân chuồng và phân ủ cung cấp nhiều loại chất dinh dưỡng hơn với nồng độ thấp hơn.