NPK står for nitrogen, fosfor og kalium, de tre næringsstoffene planter trenger i størst mengde. En gjødselpose merket 10-10-10 inneholder 10 vektprosent av hver av dem. En 20-5-10 har mer nitrogen, mindre fosfor.

Forholdet er viktig fordi avlinger har ulik appetitt. Bladgrønne planter trenger nitrogen. Rotvekster og blomstrende planter trenger fosfor. Kalium støtter generell vekstkraft, sykdomsresistens og fruktkvalitet. En jordprøve er den eneste pålitelige måten å vite hva et bestemt jorde faktisk trenger, og gjetting fører til svinn eller mangel.

Hva hvert næringsstoff gjør

• Nitrogen: blad- og stilkvekst, proteindannelse
• Fosfor: rotutvikling, blomstring, energioverføring
• Kalium: vannregulering, sykdomsresistens, fruktkvalitet

NPK-gjødsel er enkel å bruke, men ufullstendig. Den utelater kalsium, magnesium, svovel og mikronæringsstoffer som noen jordtyper mangler. Blandet gjødsel og jordforbedringsmidler fyller disse hullene, og organiske kilder som husdyrgjødsel og kompost gir et bredere spekter av næringsstoffer med lavere konsentrasjon.