NPK 代表氮、磷、鉀，這是植物最需要的三種營養元素。標示 10-10-10 的肥料袋中，氮、磷、鉀的重量百分比均為 10%。而 20-5-10 的肥料則含有較多的氮和較少的磷。

肥料和鉀的比例至關重要，因為不同作物的需求各不相同。葉菜類蔬菜需要氮肥，根莖類蔬菜和開花植物需要磷肥，鉀肥則有助於提高作物的整體活力、抗病性和果實品質。土壤檢測是了解特定田地實際需求的唯一可靠方法，隨意猜測會導致浪費或肥料不足。

每種營養素的作用

• 氮：促進葉片和莖的生長，以及蛋白質的形成
• 磷：根系發育、開花、能量轉移
• 鉀：調節水分、增強抗病性、提升果實品質

NPK複合肥使用簡便，但營養並不全面。它們缺乏鈣、鎂、硫以及一些土壤所缺乏的微量元素。混合肥料和土壤改良劑可以彌補這些不足，而有機肥，例如糞肥和堆肥，則能以較低的濃度提供更廣泛的營養成分。