NPK står for nitrogen, fosfor og kalium, de tre næringsstoffer, planter har brug for i de største mængder. En gødningspose mærket 10-10-10 indeholder 10 vægtprocent af hver. En 20-5-10 har mere nitrogen, mindre fosfor.

Forholdet er vigtigt, fordi afgrøder har forskellig appetit. Bladgrønne planter har brug for kvælstof. Rodfrugter og blomstrende planter har brug for fosfor. Kalium understøtter den samlede vækstkraft, sygdomsresistens og frugtkvalitet. En jordprøve er den eneste pålidelige måde at vide, hvad en bestemt mark rent faktisk har brug for, og gætværk fører til spild eller mangel.

Hvad hvert næringsstof gør

• Kvælstof: blad- og stængelvækst, proteindannelse
• Fosfor: rodudvikling, blomstring, energioverførsel
• Kalium: vandregulering, sygdomsresistens, frugtkvalitet

NPK-gødning er nem at bruge, men ufuldstændig. Den udelader calcium, magnesium, svovl og mikronæringsstoffer, som nogle jordtyper mangler. Blandet gødning og jordforbedringsmidler udfylder disse huller, og organiske kilder som gødning og kompost leverer en bredere vifte af næringsstoffer ved lavere koncentration.