NPK son las siglas de nitrógeno, fósforo y potasio, los tres nutrientes que las plantas necesitan en mayor cantidad. Un fertilizante con la etiqueta 10-10-10 contiene un 10 % de cada uno en peso. Un fertilizante 20-5-10 tiene más nitrógeno y menos fósforo.

La proporción es importante porque los cultivos tienen necesidades diferentes. Las hortalizas de hoja verde necesitan nitrógeno. Los cultivos de raíz y las plantas con flores necesitan fósforo. El potasio favorece el vigor general, la resistencia a las enfermedades y la calidad de la fruta. Un análisis de suelo es la única forma fiable de saber qué necesita realmente un campo en particular, y adivinar conlleva desperdicio o deficiencias.

Lo que hace cada nutriente

• Nitrógeno: crecimiento de hojas y tallos, formación de proteínas
• Fósforo: desarrollo de las raíces, floración, transferencia de energía
• Potasio: regulación del agua, resistencia a enfermedades, calidad de la fruta.

Los fertilizantes NPK son fáciles de usar, pero incompletos. No incluyen calcio, magnesio, azufre ni micronutrientes que algunos suelos necesitan. Los fertilizantes compuestos y los mejoradores de suelo cubren esas carencias, y las fuentes orgánicas como el estiércol y el compost aportan una gama más amplia de nutrientes en menor concentración.