NPK signifie azote, phosphore et potassium, les trois nutriments essentiels aux plantes. Un sac d'engrais étiqueté 10-10-10 contient 10 % de chaque élément en poids. Un engrais 20-5-10 contient davantage d'azote et moins de phosphore.

Le ratio est important car les besoins des cultures varient. Les légumes-feuilles ont besoin d'azote. Les légumes-racines et les plantes à fleurs ont besoin de phosphore. Le potassium favorise la vigueur générale, la résistance aux maladies et la qualité des fruits. Une analyse de sol est le seul moyen fiable de connaître les besoins réels d'une parcelle ; toute supposition entraîne gaspillage ou carence.

Le rôle de chaque nutriment

• Azote : croissance des feuilles et des tiges, formation des protéines
• Phosphore : développement racinaire, floraison, transfert d'énergie
• Potassium : régulation hydrique, résistance aux maladies, qualité des fruits

Les engrais NPK sont simples d'utilisation mais incomplets. Ils ne contiennent pas de calcium, de magnésium, de soufre ni d'oligo-éléments essentiels à certains sols. Les engrais composés et les amendements comblent ces carences, tandis que les matières organiques comme le fumier et le compost apportent une gamme plus étendue de nutriments à des concentrations plus faibles.