NPK adalah singkatan dari nitrogen, fosfor, dan kalium, tiga unsur hara yang paling dibutuhkan tanaman. Pupuk berlabel 10-10-10 mengandung 10 persen dari masing-masing unsur tersebut berdasarkan berat. Pupuk 20-5-10 memiliki lebih banyak nitrogen dan lebih sedikit fosfor.

Rasio unsur hara sangat penting karena tanaman memiliki kebutuhan yang berbeda. Sayuran berdaun membutuhkan nitrogen. Tanaman umbi dan tanaman berbunga membutuhkan fosfor. Kalium mendukung pertumbuhan keseluruhan, ketahanan terhadap penyakit, dan kualitas buah. Uji tanah adalah satu-satunya cara yang dapat diandalkan untuk mengetahui apa yang sebenarnya dibutuhkan oleh lahan tertentu, dan menebak-nebak akan menyebabkan pemborosan atau kekurangan unsur hara.

Fungsi masing-masing nutrisi

• Nitrogen: pertumbuhan daun dan batang, pembentukan protein
• Fosfor: perkembangan akar, pembungaan, transfer energi
• Kalium: pengaturan air, ketahanan terhadap penyakit, kualitas buah

Pupuk NPK mudah digunakan tetapi tidak lengkap. Pupuk ini tidak mengandung kalsium, magnesium, sulfur, dan unsur hara mikro yang kurang dimiliki oleh beberapa jenis tanah. Pupuk campuran dan bahan perbaikan tanah mengisi kekurangan tersebut, dan sumber organik seperti pupuk kandang dan kompos menyediakan berbagai macam nutrisi dengan konsentrasi yang lebih rendah.