يشير اختصار NPK إلى النيتروجين والفوسفور والبوتاسيوم، وهي العناصر الغذائية الثلاثة التي تحتاجها النباتات بكميات كبيرة. تحتوي عبوة السماد المكتوب عليها 10-10-10 على 10% من كل عنصر منها وزناً. أما عبوة السماد 20-5-10 فتحتوي على نسبة نيتروجين أعلى ونسبة فوسفور أقل.

تُعدّ النسبة مهمة لأن المحاصيل تختلف في احتياجاتها. فالخضراوات الورقية تحتاج إلى النيتروجين، بينما تحتاج المحاصيل الجذرية والنباتات المزهرة إلى الفوسفور. أما البوتاسيوم فيدعم حيوية النبات بشكل عام، ومقاومته للأمراض، وجودة ثماره. ويُعدّ تحليل التربة الطريقة الوحيدة الموثوقة لمعرفة احتياجات حقل معين بدقة، فالتخمين يؤدي إلى الهدر أو النقص.

ما يفعله كل عنصر غذائي

• النيتروجين: نمو الأوراق والسيقان، وتكوين البروتين
• الفوسفور: نمو الجذور، الإزهار، نقل الطاقة
• البوتاسيوم: تنظيم الماء، ومقاومة الأمراض، وجودة الفاكهة

تُعدّ أسمدة NPK سهلة الاستخدام، لكنها غير مكتملة. فهي تفتقر إلى الكالسيوم والمغنيسيوم والكبريت والعناصر الغذائية الدقيقة التي تفتقر إليها بعض أنواع التربة. وتُكمّل الأسمدة المركبة ومُحسّنات التربة هذه النواقص، بينما تُوفّر المصادر العضوية مثل السماد العضوي والكمبوست مجموعة أوسع من العناصر الغذائية بتركيزات أقل.