NPK significa azoto, fósforo e potássio, os três nutrientes que as plantas necessitam em maior quantidade. Um saco de fertilizante com a etiqueta 10-10-10 contém 10% de cada um destes nutrientes em peso. Um fertilizante 20-5-10 tem mais azoto e menos fósforo.

A proporção é importante porque as culturas têm necessidades nutricionais diferentes. As hortícolas folhosas precisam de azoto. As raízes e as plantas com flor precisam de fósforo. O potássio contribui para o vigor geral, a resistência a doenças e a qualidade dos frutos. Uma análise do solo é a única forma fiável de saber o que um determinado campo realmente precisa, e adivinhar leva ao desperdício ou à deficiência de nutrientes.

O que cada nutriente faz

• Azoto: crescimento das folhas e caules, formação de proteínas.
• Fósforo: desenvolvimento radicular, floração, transferência de energia
• Potássio: regulação da água, resistência a doenças, qualidade dos frutos.

Os fertilizantes NPK são fáceis de utilizar, mas incompletos. Não fornecem cálcio, magnésio, enxofre e micronutrientes que alguns solos não possuem. Os fertilizantes mistos e os corretivos do solo suprem estas carências, e as fontes orgânicas, como o estrume e o composto, fornecem uma gama mais ampla de nutrientes em concentrações mais baixas.