NPK steht für Stickstoff, Phosphor und Kalium, die drei Nährstoffe, die Pflanzen in großen Mengen benötigen. Ein Düngemittelsack mit der Kennzeichnung 10-10-10 enthält jeweils 10 Gewichtsprozent dieser drei Nährstoffe. Ein 20-5-10-Dünger enthält mehr Stickstoff und weniger Phosphor.

Das Nährstoffverhältnis ist wichtig, da Pflanzen unterschiedliche Bedürfnisse haben. Blattgemüse benötigt Stickstoff, Wurzelgemüse und Blütenpflanzen Phosphor. Kalium fördert die allgemeine Wuchskraft, die Krankheitsresistenz und die Fruchtqualität. Eine Bodenanalyse ist die einzige zuverlässige Methode, um den tatsächlichen Bedarf eines bestimmten Feldes zu ermitteln; Schätzungen führen zu Verschwendung oder Mangelerscheinungen.

Was die einzelnen Nährstoffe bewirken

• Stickstoff: Blatt- und Stängelwachstum, Proteinbildung
• Phosphor: Wurzelentwicklung, Blüte, Energietransfer
• Kalium: Wasserregulierung, Krankheitsresistenz, Fruchtqualität

NPK-Dünger sind zwar einfach anzuwenden, aber unvollständig. Sie enthalten zu wenig Kalzium, Magnesium, Schwefel und Mikronährstoffe, die in manchen Böden fehlen. Mischdünger und Bodenverbesserungsmittel gleichen diese Lücken aus, und organische Quellen wie Mist und Kompost liefern ein breiteres Nährstoffspektrum in geringerer Konzentration.