Thuốc diệt cỏ tiêu diệt thực vật. Nông dân sử dụng chúng để diệt trừ cỏ dại, những loài hút nước, chất dinh dưỡng và ánh sáng từ cây trồng. Loại thuốc này rất đa dạng, từ các hóa chất chọn lọc không ảnh hưởng đến ngũ cốc nhưng tiêu diệt cỏ lá rộng, đến các sản phẩm không chọn lọc như glyphosate có thể tiêu diệt hầu hết mọi thứ màu xanh.

Kỷ nguyên thuốc diệt cỏ hiện đại bắt đầu vào những năm 1940 với 2,4-D, một hợp chất có thể phun lên lúa mì mà không gây hại cho cây. Glyphosate xuất hiện vào những năm 1970 và trở thành xương sống của canh tác không cày xới, cho phép người trồng kiểm soát cỏ dại mà không cần cày bừa. Các loại cây trồng biến đổi gen kháng glyphosate ra đời vào những năm 1990.

Cách chúng được sử dụng

• Thuốc diệt cỏ tiền nảy mầm: được phun trước khi cỏ dại mọc.
• Diệt cỏ sau khi cỏ mọc: phun sau khi cỏ dại xuất hiện.
• Diệt cỏ trước khi trồng: dọn sạch thảm thực vật trước khi trồng.
• Phun thuốc trực tiếp: nhắm vào cỏ dại giữa các hàng cây trồng.

Kháng thuốc là vấn đề dai dẳng. Cỏ dại thích nghi, đôi khi chỉ trong vòng một thập kỷ, và một loại thuốc diệt cỏ từng hoạt động hoàn hảo giờ trở nên vô dụng. Người trồng trọt phản ứng bằng cách luân phiên các cơ chế tác động và kết hợp thuốc diệt cỏ với các biện pháp kiểm soát cơ học và canh tác.