Os herbicidas matam as plantas. Os agricultores utilizam-nos para eliminar as ervas daninhas que roubam água, nutrientes e luz às culturas. A categoria é ampla, abrangendo desde produtos químicos seletivos que poupam os cereais, ao mesmo tempo que eliminam as ervas daninhas de folha larga, até produtos não seletivos como o glifosato, que matam praticamente tudo o que é verde.

A era moderna dos herbicidas começou na década de 1940 com o 2,4-D, um composto que podia ser pulverizado sobre o trigo sem o prejudicar. O glifosato surgiu na década de 1970 e tornou-se a base do plantio direto, permitindo aos agricultores controlar as ervas daninhas sem lavrar a terra. As culturas geneticamente modificadas resistentes ao glifosato surgiram na década de 1990.

Como são usados

• Pré-emergente: aplicado antes da rebentação das ervas daninhas.
• Pós-emergente: aplicado após o aparecimento das ervas daninhas.
• Queima controlada: limpa a vegetação antes da plantação.
• Pulverização dirigida: aplicada às infestantes entre as linhas da cultura.

A resistência é um problema persistente. As ervas daninhas adaptam-se, por vezes em menos de uma década, e um produto químico que antes funcionava perfeitamente torna-se inútil. Os produtores respondem alternando os modos de ação e combinando os herbicidas com os métodos de controlo mecânico e cultural.