Los herbicidas matan las plantas. Los agricultores los usan para eliminar las malas hierbas que roban agua, nutrientes y luz a los cultivos. Esta categoría es amplia, desde herbicidas selectivos que no dañan los cereales a la vez que eliminan las malas hierbas de hoja ancha, hasta productos no selectivos como el glifosato, que mata prácticamente cualquier planta verde.

La era moderna de los herbicidas comenzó en la década de 1940 con el 2,4-D, un compuesto que podía rociarse sobre el trigo sin dañarlo. El glifosato llegó en la década de 1970 y se convirtió en la base de la agricultura de siembra directa, permitiendo a los agricultores controlar las malas hierbas sin arar. En la década de 1990 surgieron los cultivos genéticamente modificados resistentes al glifosato.

Cómo se utilizan

• Preemergente: se aplica antes de que broten las malas hierbas.
• Postemergente: se aplica después de que aparecen las malas hierbas.
• Quema controlada: elimina la vegetación antes de plantar.
• Pulverización dirigida: destinada a las malas hierbas entre las hileras de cultivo.

La resistencia es un problema persistente. Las malas hierbas se adaptan, a veces en una década, y un producto químico que antes funcionaba a la perfección se vuelve inútil. Los agricultores responden alternando los modos de acción y combinando herbicidas con métodos de control mecánicos y culturales.