Les herbicides tuent les plantes. Les agriculteurs les utilisent pour éliminer les mauvaises herbes qui privent les cultures d'eau, de nutriments et de lumière. Cette catégorie est vaste : elle comprend des produits sélectifs qui préservent les céréales tout en détruisant les dicotylédones, ainsi que des produits non sélectifs comme le glyphosate, qui éliminent presque toute végétation.

L'ère moderne des herbicides a débuté dans les années 1940 avec le 2,4-D, un composé qui pouvait être pulvérisé sur le blé sans l'endommager. Le glyphosate est apparu dans les années 1970 et est devenu la pierre angulaire de l'agriculture sans labour, permettant aux agriculteurs de lutter contre les adventices sans labourer. Les cultures génétiquement modifiées résistantes au glyphosate ont suivi dans les années 1990.

Comment ils sont utilisés

• Pré-levée : appliqué avant la levée des mauvaises herbes
• Post-levée : appliqué après l'apparition des mauvaises herbes
• Débroussaillage : élimine la végétation avant la plantation
• Pulvérisation dirigée : visant les mauvaises herbes entre les rangs de culture

La résistance est un problème persistant. Les adventices s'adaptent, parfois en moins de dix ans, et un produit chimique autrefois parfaitement efficace devient inefficace. Les agriculteurs réagissent en alternant les modes d'action et en combinant les herbicides avec des méthodes mécaniques et culturales.