Erbicidele distrug plantele. Fermierii le folosesc pentru a doborî buruienile care fură apă, nutrienți și lumină din culturi. Categoria este largă, de la substanțe chimice selective care protejează cerealele în timp ce distrug buruienile cu frunză lată, până la produse neselective precum glifosatul, care distrug aproape orice este verde.

Era erbicidelor moderne a început în anii 1940 cu 2,4-D, un compus care putea fi pulverizat peste grâu fără a-l deteriora. Glifosatul a apărut în anii 1970 și a devenit coloana vertebrală a agriculturii fără arătură, permițând cultivatorilor să controleze buruienile fără a ara. Culturile modificate genetic, rezistente la glifosat, au urmat în anii 1990.

Cum sunt utilizate

• Preemergent: se aplică înainte de apariția buruienilor
• Post-emergent: se aplică după apariția buruienilor
• Ardere: curăță vegetația înainte de plantare
• Pulverizare direcționată: îndreptată spre buruienile dintre rândurile de culturi

Rezistența este problema persistentă. Buruienile se adaptează, uneori în decurs de un deceniu, iar o substanță chimică care odinioară funcționa perfect devine inutilă. Cultivatorii răspund prin rotirea modurilor de acțiune și amestecarea erbicidelor cu metode de control mecanice și culturale.