Un emprunteur accumule d'importants retards de paiement hypothécaires et le prêteur fait valoir ses droits de sûreté. La procédure légale qui s'ensuit est la saisie immobilière. Elle peut aboutir à la vente du bien aux enchères ou à sa reprise par le prêteur.

Les procédures varient selon les États. Certains exigent une saisie judiciaire ; d’autres autorisent une saisie extrajudiciaire par le biais d’une vente aux enchères. Les emprunteurs reçoivent généralement des notifications et la possibilité de rétablir le prêt ou d’opter pour des solutions alternatives telles que la vente à découvert ou la dation en paiement. Une fois la procédure terminée, les droits de l’ancien propriétaire sont éteints.

La saisie immobilière nuit à la cote de crédit et peut avoir des conséquences néfastes pendant des années. Les prêteurs préfèrent l'éviter car la procédure est coûteuse et le montant recouvré est souvent inférieur à la dette. Des programmes d'atténuation des pertes existent pour permettre aux emprunteurs de rester dans leur logement autant que possible. Pour les investisseurs, les biens saisis apparaissent parfois dans le catalogue des biens appartenant aux banques lorsque la vente aux enchères n'a pas abouti à une offre suffisante.

La saisie immobilière est le revers de la médaille du contrat hypothécaire.