Un couple entre dans une maison ouverte et est accueilli par un professionnel agréé qui connaît déjà les ventes récentes du quartier. Ce professionnel est un agent immobilier. Les agents représentent les acheteurs ou les vendeurs, les accompagnent dans la fixation des prix, les négociations et les démarches administratives, et perçoivent une commission à la conclusion de la vente.

La plupart des agents immobiliers travaillent sous la supervision d'un courtier. Ils sont titulaires d'une licence d'État qui exige des cours, des examens et une formation continue. Un bon agent maîtrise le marché local, repère les anomalies dans les documents divulgués et veille au bon déroulement de la transaction, même lorsque les tensions sont vives. Certains se spécialisent dans la vente de biens résidentiels, d'autres dans l'immobilier commercial ou de luxe.

Acheteurs et vendeurs peuvent engager le même agent dans le cadre d'une représentation conjointe, bien que beaucoup préfèrent une représentation séparée. Les taux de commission sont négociables et généralement partagés entre le vendeur et l'acheteur. L'apport de l'agent se traduit par des transactions plus fluides, moins de mauvaises surprises et un meilleur prix de vente.

Sur un marché complexe, un agent expérimenté permet souvent d'économiser plus d'argent que le montant de sa commission.