Een stel loopt een open huis binnen en wordt begroet door een erkende professional die al bekend is met de recente verkopen in de buurt. Die professional is een makelaar. Makelaars vertegenwoordigen kopers of verkopers, begeleiden hen bij de prijsbepaling, onderhandelingen en papierwerk, en ontvangen een commissie wanneer de transactie is afgerond.

De meeste makelaars werken onder toezicht van een makelaar. Ze beschikken over een staatslicentie waarvoor cursussen, examens en bijscholing vereist zijn. Een goede makelaar kent de lokale markt, signaleert mogelijke problemen in de openbaarmaking van documenten en zorgt ervoor dat de transactie vlot verloopt, ook wanneer de emoties hoog oplopen. Sommigen specialiseren zich in de verkoop van woningen, anderen in commercieel vastgoed of luxeobjecten.

Kopers en verkopers kunnen dezelfde makelaar inschakelen in een zogenaamde 'dual agency'-constructie, hoewel velen de voorkeur geven aan aparte vertegenwoordiging. De commissietarieven zijn onderhandelbaar en worden doorgaans verdeeld tussen de verkopende en de kopende partij. De meerwaarde van de makelaar blijkt uit een soepeler verloop van de transactie, minder verrassingen en een betere prijs.

In een complexe markt bespaart een ervaren makelaar vaak meer geld dan de commissiekosten.