疫苗的作用在於訓練免疫系統在真正接觸病原體之前就辨識出它。疫苗會提供病原體的無害版本、部分序列或製造該部分序列的指令，免疫系統會做出反應，產生抗體和記憶細胞。如果之後真正的病原體出現，免疫系統就能辨識它並迅速做出強烈的免疫反應。最終，人們就能獲得免疫力，而不會生病。

疫苗有多種類型。減毒活疫苗使用減弱的病原體，例如麻疹疫苗和黃熱病疫苗。滅活疫苗使用已滅活的病原體，例如流感疫苗。亞單位疫苗使用病原體中的蛋白質或醣類，例如乙型肝炎疫苗。 mRNA疫苗傳遞遺傳指令，指示細胞製造病毒蛋白，免疫系統隨後會攻擊該病毒蛋白。病毒載體疫苗使用無害病毒傳遞類似的指令。每種疫苗都有其優點和限制。

疫苗的作用：

• 預防疾病。 降低感染和重症的風險。
• 保護他人。 群體免疫可以減少病毒傳播給無法接種疫苗的人。
• 根除疾病。天花已經消滅，小兒麻痺也即將消失。
• 減少抗菌素抗藥性。感染減少意味著抗生素使用減少。

疫苗必須符合高安全標準。不良事件透過美國的疫苗不良事件通報系統（VAERS）和歐盟的EudraVigilance等系統進行監控。