Ein Impfstoff trainiert das Immunsystem, einen Krankheitserreger zu erkennen, bevor es mit dem echten Erreger in Kontakt kommt. Er präsentiert eine harmlose Variante des Erregers, einen Teil davon oder die Anleitung zur Herstellung eines solchen Teils. Das Immunsystem reagiert darauf mit der Produktion von Antikörpern und Gedächtniszellen. Tritt der echte Erreger später auf, erkennt ihn das Immunsystem und reagiert schnell und stark. Das Ergebnis ist Immunität ohne Erkrankung.

Es gibt verschiedene Impfstoffarten. Lebendimpfstoffe verwenden eine abgeschwächte Form des Erregers, wie beispielsweise Impfstoffe gegen Masern und Gelbfieber. Totimpfstoffe verwenden einen abgetöteten Erreger, wie etwa die Grippeimpfung. Subunit-Impfstoffe verwenden ein Protein oder einen Zucker des Erregers, wie beispielsweise der Hepatitis-B-Impfstoff. mRNA-Impfstoffe übermitteln genetische Anweisungen, die Zellen anweisen, ein virales Protein herzustellen, das dann vom Immunsystem angegriffen wird. Vektorimpfstoffe verwenden ein harmloses Virus, um ähnliche Anweisungen zu übermitteln. Jede Impfstoffart hat ihre Vor- und Nachteile.

Was Impfstoffe bewirken:

• Krankheiten vorbeugen. Das Risiko von Infektionen und schweren Erkrankungen verringern.
• Schützt andere. Herdenimmunität verringert die Ausbreitung auf diejenigen, die nicht geimpft werden können.
• Krankheiten ausrotten. Die Pocken sind verschwunden. Polio ist fast besiegt.
• Reduzierung der Antibiotikaresistenz. Weniger Infektionen bedeuten weniger Antibiotikaeinsatz.

Impfstoffe unterliegen hohen Sicherheitsstandards. Nebenwirkungen werden über Systeme wie VAERS in den USA und EudraVigilance in der EU überwacht.