Вакцина обучает иммунную систему распознавать патоген еще до того, как она столкнется с настоящим возбудителем. Она представляет безвредную версию патогена, или его фрагмент, или инструкции по его созданию, и иммунная система реагирует, вырабатывая антитела и клетки памяти. Если настоящий патоген появляется позже, иммунная система распознает его и запускает быструю и сильную реакцию. В результате получается иммунитет без болезни.

Вакцины бывают нескольких типов. Живые аттенуированные вакцины используют ослабленную форму патогена, например, вакцины против кори и желтой лихорадки. Инактивированные вакцины используют убитый патоген, например, вакцина против гриппа. Субъединичные вакцины используют белок или сахар из патогена, например, вакцина против гепатита В. мРНК-вакцины передают генетические инструкции, которые указывают клеткам на необходимость производства вирусного белка, который затем атакует иммунная система. Вирусные векторные вакцины используют безвредный вирус для передачи аналогичных инструкций. Каждый тип имеет свои преимущества и ограничения.

Что делают вакцины:

• Предотвращать заболевания. Снижать риск заражения и тяжелых заболеваний.
• Защитите других. Коллективный иммунитет снижает распространение инфекции среди тех, кто не может быть вакцинирован.
• Искоренить болезнь. Оспа исчезла. Полиомиелит близок.
• Снижение устойчивости к противомикробным препаратам. Меньшее количество инфекций означает меньшее использование антибиотиков.

К вакцинам предъявляются высокие требования по безопасности. Нежелательные явления отслеживаются с помощью таких систем, как VAERS в США и EudraVigilance в ЕС.