Een vaccin traint het immuunsysteem om een ​​ziekteverwekker te herkennen voordat het de echte ziekteverwekker tegenkomt. Het vaccin presenteert een onschadelijke versie van de ziekteverwekker, of een deel ervan, of instructies voor het maken van een deel ervan, en het immuunsysteem reageert door antilichamen en geheugencellen aan te maken. Als de echte ziekteverwekker later opduikt, herkent het immuunsysteem deze en zet het een snelle, krachtige reactie in gang. Het resultaat is immuniteit zonder de ziekte.

Er bestaan ​​verschillende soorten vaccins. Levende verzwakte vaccins gebruiken een verzwakte vorm van de ziekteverwekker, zoals het mazelen- en gelekoortsvaccin. Geïnactiveerde vaccins gebruiken een gedode ziekteverwekker, zoals het griepvaccin. Subunitvaccins gebruiken een eiwit of suiker van de ziekteverwekker, zoals het hepatitis B-vaccin. mRNA-vaccins leveren genetische instructies die cellen vertellen een viraal eiwit aan te maken, waarop het immuunsysteem zich vervolgens richt. Virale vectorvaccins gebruiken een onschadelijk virus om soortgelijke instructies over te brengen. Elk type heeft voordelen en beperkingen.

Wat vaccins doen:

• Voorkom ziekte. Verminder het risico op infectie en ernstige ziekte.
• Bescherm anderen. Groepsimmuniteit vermindert de verspreiding naar mensen die niet gevaccineerd kunnen worden.
• Ziekten uitroeien. De pokken zijn verdwenen. Polio is bijna weg.
• Verminder antimicrobiële resistentie. Minder infecties betekent minder antibioticagebruik.

Vaccins moeten aan hoge veiligheidsnormen voldoen. Bijwerkingen worden gemonitord via systemen zoals VAERS in de VS en EudraVigilance in de EU.