疫苗的作用在于训练免疫系统在真正接触病原体之前就识别它。疫苗会提供病原体的无害版本、部分序列或制造该部分序列的指令，免疫系统会做出反应，产生抗体和记忆细胞。如果之后真正的病原体出现，免疫系统就能识别它并迅速做出强烈的免疫反应。最终，人们就能获得免疫力，而不会患病。

疫苗有多种类型。减毒活疫苗使用减弱的病原体，例如麻疹疫苗和黄热病疫苗。灭活疫苗使用已灭活的病原体，例如流感疫苗。亚单位疫苗使用病原体中的蛋白质或糖类，例如乙型肝炎疫苗。mRNA疫苗传递遗传指令，指示细胞制造病毒蛋白，免疫系统随后会攻击该病毒蛋白。病毒载体疫苗使用无害病毒传递类似的指令。每种疫苗都有其优点和局限性。

疫苗的作用：

• 预防疾病。降低感染和重症的风险。
• 保护他人。群体免疫可以减少病毒传播给无法接种疫苗的人。
• 根除疾病。天花已经消灭，脊髓灰质炎也即将消失。
• 减少抗菌素耐药性。感染减少意味着抗生素使用减少。

疫苗必须符合高安全标准。不良事件通过美国的疫苗不良事件报告系统（VAERS）和欧盟的EudraVigilance等系统进行监测。