يُدرّب اللقاح الجهاز المناعي على التعرّف على مسببات الأمراض قبل التعرّض لها فعلياً. إذ يُقدّم اللقاح نسخة غير ضارة من مسبب المرض، أو جزءاً منه، أو تعليمات لتكوين جزء منه، فيستجيب الجهاز المناعي بإنتاج الأجسام المضادة والخلايا الذاكرة. وإذا ظهر مسبب المرض الحقيقي لاحقاً، يتعرّف عليه الجهاز المناعي ويُطلق استجابة سريعة وقوية. والنتيجة هي مناعة دون الإصابة بالمرض.

تتوفر اللقاحات بأنواع عديدة. تستخدم اللقاحات الحية المضعفة شكلاً مُضعفاً من العامل الممرض، مثل لقاحات الحصبة والحمى الصفراء. أما اللقاحات المُعطلة فتستخدم عاملاً ممرضاً ميتاً، مثل لقاح الإنفلونزا. وتستخدم لقاحات الوحدات الفرعية بروتيناً أو سكراً من العامل الممرض، مثل لقاح التهاب الكبد ب. بينما تُوصل لقاحات الحمض النووي الريبوزي المرسال (mRNA) تعليمات جينية تُوجه الخلايا لإنتاج بروتين فيروسي، والذي يستهدفه الجهاز المناعي. وتستخدم لقاحات النواقل الفيروسية فيروساً غير ضار لإيصال تعليمات مماثلة. ولكل نوع مزايا وعيوب.

ما تفعله اللقاحات:

• الوقاية من الأمراض. تقليل خطر العدوى والأمراض الخطيرة.
• احمِ الآخرين. مناعة القطيع تقلل من انتشار المرض إلى أولئك الذين لا يمكن تطعيمهم.
• استئصال المرض. لقد انتهى الجدري. وشلل الأطفال قريب.
• الحد من مقاومة المضادات الحيوية. انخفاض عدد الإصابات يعني استخدامًا أقل للمضادات الحيوية.

تخضع اللقاحات لمعايير سلامة عالية. ويتم رصد الآثار الجانبية من خلال أنظمة مثل نظام الإبلاغ عن الآثار الضارة للقاحات (VAERS) في الولايات المتحدة ونظام EudraVigilance في الاتحاد الأوروبي.