Un vaccin entraîne le système immunitaire à reconnaître un agent pathogène avant même qu'il ne le rencontre. Il présente une version inoffensive de l'agent pathogène, ou un fragment de celui-ci, ou encore les instructions pour en fabriquer un fragment, et le système immunitaire réagit en produisant des anticorps et des cellules mémoire. Si l'agent pathogène se manifeste ultérieurement, le système immunitaire le reconnaît et déclenche une réponse rapide et efficace. Il en résulte une immunité sans la maladie.

Il existe plusieurs types de vaccins. Les vaccins vivants atténués utilisent une forme affaiblie de l'agent pathogène, comme les vaccins contre la rougeole et la fièvre jaune. Les vaccins inactivés utilisent un agent pathogène tué, comme le vaccin contre la grippe. Les vaccins sous-unitaires utilisent une protéine ou un sucre provenant de l'agent pathogène, comme le vaccin contre l'hépatite B. Les vaccins à ARNm transmettent des instructions génétiques qui indiquent aux cellules de produire une protéine virale, que le système immunitaire cible ensuite. Les vaccins à vecteur viral utilisent un virus inoffensif pour transmettre des instructions similaires. Chaque type présente des avantages et des inconvénients.

Que font les vaccins :

• Prévenir les maladies. Réduire le risque d'infection et de maladie grave.
• Protégez les autres. L'immunité collective réduit la propagation aux personnes qui ne peuvent pas être vaccinées.
• Éradiquer les maladies. La variole a disparu. La polio est en passe d'être éradiquée.
• Réduire la résistance aux antimicrobiens. Moins d'infections signifient moins d'utilisation d'antibiotiques.

Les vaccins sont soumis à des normes de sécurité très strictes. Les effets indésirables sont surveillés par des systèmes comme VAERS aux États-Unis et EudraVigilance dans l'UE.