Uma vacina treina o sistema imunitário para reconhecer um agente patogénico antes mesmo de este entrar em contacto com o agente patogénico real. Apresenta uma versão inofensiva do agente patogénico, ou uma parte dele, ou instruções para produzir uma parte dele, e o sistema imunitário responde produzindo anticorpos e células de memória. Se o agente patogénico real aparecer posteriormente, o sistema imunitário reconhece-o e desencadeia uma resposta rápida e forte. O resultado é a imunidade sem a doença.

Existem vários tipos de vacinas. As vacinas vivas atenuadas utilizam uma forma enfraquecida do agente patogénico, como as vacinas contra o sarampo e a febre amarela. As vacinas inativadas utilizam um agente patogénico morto, como a vacina contra a gripe. As vacinas de subunidades utilizam uma proteína ou um açúcar do agente patogénico, como a vacina contra a hepatite B. As vacinas de mRNA fornecem instruções genéticas que orientam as células para produzir uma proteína viral, que o sistema imunitário ataca de seguida. As vacinas de vetores virais utilizam um vírus inofensivo para fornecer instruções semelhantes. Cada tipo tem vantagens e limitações.

O que fazem as vacinas:

• Prevenir doenças. Reduzir o risco de infeção e de doenças graves.
• Proteja os outros. A imunidade de grupo reduz a propagação para aqueles que não podem ser vacinados.
• Erradicar doenças. A varíola foi erradicada. A poliomielite está próxima.
• Reduzir a resistência antimicrobiana. Menos infeções significam menos uso de antibióticos.

As vacinas estão sujeitas a elevados padrões de segurança. Os eventos adversos são monitorizados através de sistemas como o VAERS nos EUA e o EudraVigilance na UE.