Una vacuna entrena al sistema inmunitario para reconocer un patógeno antes de que entre en contacto con el patógeno real. Presenta una versión inofensiva del patógeno, o una parte de él, o instrucciones para producir una parte del mismo, y el sistema inmunitario responde produciendo anticuerpos y células de memoria. Si el patógeno real aparece posteriormente, el sistema inmunitario lo reconoce y genera una respuesta rápida y potente. El resultado es inmunidad sin la enfermedad.

Existen varios tipos de vacunas. Las vacunas atenuadas utilizan una forma debilitada del patógeno, como las vacunas contra el sarampión y la fiebre amarilla. Las vacunas inactivadas utilizan un patógeno muerto, como la vacuna contra la gripe. Las vacunas de subunidades utilizan una proteína o un azúcar del patógeno, como la vacuna contra la hepatitis B. Las vacunas de ARNm proporcionan instrucciones genéticas que indican a las células que produzcan una proteína viral, la cual el sistema inmunitario ataca. Las vacunas de vectores virales utilizan un virus inofensivo para proporcionar instrucciones similares. Cada tipo tiene ventajas y limitaciones.

¿Qué hacen las vacunas?

• Prevenir enfermedades. Reducir el riesgo de infección y enfermedad grave.
• Protege a los demás. La inmunidad colectiva reduce la propagación a aquellos que no pueden ser vacunados.
• Erradicar la enfermedad. La viruela ha desaparecido. La polio está cerca.
• Reducir la resistencia antimicrobiana. Menos infecciones significan menos uso de antibióticos.

Las vacunas cumplen con altos estándares de seguridad. Los efectos adversos se monitorean mediante sistemas como VAERS en EE. UU. y EudraVigilance en la UE.