Ένα εμβόλιο εκπαιδεύει το ανοσοποιητικό σύστημα να αναγνωρίζει ένα παθογόνο πριν καν συναντήσει το πραγματικό. Παρουσιάζει μια ακίνδυνη εκδοχή του παθογόνου, ή ένα κομμάτι του, ή οδηγίες για την παρασκευή ενός κομματιού του, και το ανοσοποιητικό σύστημα αντιδρά παράγοντας αντισώματα και κύτταρα μνήμης. Εάν το πραγματικό παθογόνο εμφανιστεί αργότερα, το ανοσοποιητικό σύστημα το αναγνωρίζει και αναπτύσσει μια γρήγορη, ισχυρή αντίδραση. Το αποτέλεσμα είναι ανοσία χωρίς την ασθένεια.

Τα εμβόλια διατίθενται σε διάφορους τύπους. Τα ζωντανά εξασθενημένα εμβόλια χρησιμοποιούν μια εξασθενημένη μορφή του παθογόνου, όπως τα εμβόλια ιλαράς και κίτρινου πυρετού. Τα αδρανοποιημένα εμβόλια χρησιμοποιούν ένα νεκρό παθογόνο, όπως το εμβόλιο της γρίπης. Τα εμβόλια υπομονάδων χρησιμοποιούν μια πρωτεΐνη ή σάκχαρο από το παθογόνο, όπως το εμβόλιο της ηπατίτιδας Β. Τα εμβόλια mRNA παρέχουν γενετικές οδηγίες που λένε στα κύτταρα να παράγουν μια ιική πρωτεΐνη, την οποία στη συνέχεια στοχεύει το ανοσοποιητικό σύστημα. Τα εμβόλια ιικών φορέων χρησιμοποιούν έναν ακίνδυνο ιό για να παρέχουν παρόμοιες οδηγίες. Κάθε τύπος έχει πλεονεκτήματα και περιορισμούς.

Τι κάνουν τα εμβόλια:

• Πρόληψη ασθενειών. Μειώστε τον κίνδυνο μόλυνσης και σοβαρής ασθένειας.
• Προστατέψτε τους άλλους. Η ανοσία της αγέλης μειώνει τη μετάδοση σε όσους δεν μπορούν να εμβολιαστούν.
• Εξαλείψτε την ασθένεια. Η ευλογιά έχει εξαφανιστεί. Η πολιομυελίτιδα είναι κοντά.
• Μείωση της αντιμικροβιακής αντοχής. Λιγότερες λοιμώξεις σημαίνουν λιγότερη χρήση αντιβιοτικών.

Τα εμβόλια τηρούν υψηλά πρότυπα ασφαλείας. Τα ανεπιθύμητα συμβάντα παρακολουθούνται μέσω συστημάτων όπως το VAERS στις ΗΠΑ και το EudraVigilance στην ΕΕ.