1846年以前，外科手術講究的是速度。一位技藝精湛的外科醫生可以在三分鐘內完成截肢手術，因為病人只能忍受三分鐘的疼痛。後來，威廉·莫頓在麻省總醫院示範了乙醚麻醉，手術室從此發生了永久性的改變。

麻醉劑大致分為兩大類。全身麻醉劑可使患者產生可逆性意識喪失，從而可以在患者無意識或無動作的情況下進行大型手術。它們作用於大腦中的多個靶點，包括GABA-A受體，通常與鎮痛藥和肌肉鬆弛劑聯合使用。相較之下，局部麻醉劑則阻斷神經末梢的鈉離子通道，使特定區域麻木，而患者保持清醒。利多卡因是典型的局部麻醉劑，廣泛應用於牙科手術和小型縫合等各種情況。

現代實踐使這門技藝更加精湛：

• 誘導. 丙泊酚或吸入麻醉劑可在幾秒鐘內使患者失去意識。
• Maintenance. 揮發性氣體或持續性靜脈輸液可使它們留在那裡。
• 監測。 脈搏血氧飽和度監測、二氧化碳監測和血壓追蹤可以及早發現問題。
• 逆轉. 藥物失效或被逆轉，病人以可控的方式醒來。

風險確實存在，但可控。健康病患的麻醉相關死亡率現在大約是十萬分之一到二十萬分之一，與一個世紀前相比已大大降低。