1846年以前は、手術はスピードが重要だった。熟練した外科医であれば、患者が痛みに耐えられる時間が3分以内だったため、3分以内に四肢を切断することができた。その後、ウィリアム・モートンがマサチューセッツ総合病院でエーテル麻酔を実演し、手術室は永久に変わった。

麻酔薬は大きく2つのグループに分けられます。全身麻酔薬は可逆的な意識消失をもたらし、患者が動いたり意識を感じたりすることなく大手術を行うことができます。全身麻酔薬はGABA-A受容体など脳内の複数の標的に作用し、通常は鎮痛剤や筋弛緩剤と併用されます。一方、局所麻酔薬は神経終末のナトリウムチャネルを遮断し、患者が意識を保ったまま特定の部位を麻痺させます。リドカインはその代表的な例で、歯科治療から軽度の縫合まで幅広く使用されています。

現代の技術は、その技法をさらに洗練させてきた。

• 導入。 プロポフォールまたは吸入麻酔薬により、患者は数秒で麻酔状態になります。
• メンテナンス。 揮発性ガスまたは持続的なIV輸液により、それらをそこに保持します。
• モニタリング。 パルスオキシメトリー、カプノグラフィー、血圧の追跡により、問題を早期に発見できます。
• 逆転。 薬剤の効果が切れるか、または逆転し、患者は制御された方法で目覚めます。

リスクは確かに存在するが、管理可能な範囲である。健康な患者における麻酔関連の死亡率は現在、およそ10万～20万人に1人であり、1世紀前と比べるとごくわずかである。