Antes de 1846, la cirugía se centraba en la rapidez. Un cirujano experto podía amputar una extremidad en menos de tres minutos, ya que ese era el tiempo que un paciente podía soportar el dolor. Entonces, William Morton demostró el uso del éter en el Hospital General de Massachusetts, y el quirófano cambió para siempre.

Los anestésicos se dividen en dos grandes grupos. Los anestésicos generales producen inconsciencia reversible, lo que permite realizar cirugías mayores sin movimiento ni conciencia. Actúan sobre múltiples dianas en el cerebro, incluidos los receptores GABA-A, y suelen combinarse con analgésicos y relajantes musculares. Los anestésicos locales, por el contrario, bloquean los canales de sodio en las terminaciones nerviosas, adormeciendo una región específica mientras el paciente permanece despierto. La lidocaína es el ejemplo clásico, utilizada desde tratamientos dentales hasta suturas menores.

La práctica moderna ha perfeccionado el oficio:

• Inducción. El propofol o un agente inhalado duerme al paciente en segundos.
• Mantenimiento. Los gases volátiles o una infusión intravenosa continua los mantienen allí.
• Monitorización. La oximetría de pulso, la capnografía y el seguimiento de la presión arterial detectan los problemas precozmente.
• Reversión. Los agentes pierden su efecto o se revierten, y el paciente despierta de forma controlada.

Los riesgos son reales, pero manejables. La mortalidad relacionada con la anestesia en pacientes sanos es ahora de aproximadamente uno entre 100.000 a 200.000, una fracción de lo que era hace un siglo.