1846 से पहले, सर्जरी गति पर आधारित थी। एक कुशल सर्जन तीन मिनट से भी कम समय में किसी अंग को काट सकता था, क्योंकि मरीज़ इतनी ही देर तक दर्द सहन कर सकता था। फिर विलियम मॉर्टन ने मैसाचुसेट्स जनरल अस्पताल में ईथर का प्रदर्शन किया, और ऑपरेशन कक्ष हमेशा के लिए बदल गया।

एनेस्थेटिक्स को मुख्य रूप से दो समूहों में बांटा जा सकता है। जनरल एनेस्थेटिक्स से अचेतन अवस्था उत्पन्न होती है, जिससे बिना हिले-डुले या होश में आए बड़ी सर्जरी की जा सकती है। ये मस्तिष्क में कई लक्ष्यों पर काम करते हैं, जिनमें GABA-A रिसेप्टर्स भी शामिल हैं, और आमतौर पर इन्हें दर्द निवारक और मांसपेशियों को आराम देने वाली दवाओं के साथ दिया जाता है। इसके विपरीत, लोकल एनेस्थेटिक्स तंत्रिका सिरों में सोडियम चैनलों को अवरुद्ध करते हैं, जिससे रोगी के जागते रहने के दौरान एक विशिष्ट क्षेत्र सुन्न हो जाता है। लिडोकेन इसका एक उत्कृष्ट उदाहरण है, जिसका उपयोग दांतों के इलाज से लेकर छोटे टांकों तक में किया जाता है।

आधुनिक पद्धति ने इस शिल्प को और भी परिष्कृत किया है:

• प्रेरण. प्रोपोफोल या कोई साँस द्वारा ली जाने वाली दवा रोगी को कुछ ही सेकंड में बेहोश कर देती है।
• रखरखाव. वाष्पशील गैसें या निरंतर IV जलसेक उन्हें वहीं बनाए रखते हैं।
• निगरानी. पल्स ऑक्सीमेट्री, कैपोग्राफी और रक्तचाप ट्रैकिंग से समस्याओं का जल्दी पता चल जाता है।
• रिवर्सल. एजेंट अपना असर खो देते हैं या उलट जाते हैं, और मरीज नियंत्रित तरीके से जाग जाता है।

जोखिम वास्तविक हैं लेकिन प्रबंधनीय हैं। स्वस्थ रोगियों में एनेस्थीसिया से संबंधित मृत्यु दर अब लगभग 100,000 से 200,000 में से एक है, जो एक सदी पहले की तुलना में बहुत कम है।