Trước năm 1846, phẫu thuật là vấn đề tốc độ. Một bác sĩ phẫu thuật lành nghề có thể cắt cụt chi trong vòng chưa đầy ba phút, bởi vì đó là khoảng thời gian bệnh nhân có thể chịu đựng được cơn đau. Sau đó, William Morton đã trình diễn việc sử dụng ether tại Bệnh viện Đa khoa Massachusetts, và phòng mổ đã thay đổi vĩnh viễn.

Thuốc gây mê được chia thành hai nhóm lớn. Thuốc gây mê toàn thân tạo ra trạng thái bất tỉnh có thể hồi phục, cho phép thực hiện các ca phẫu thuật lớn mà không cần bệnh nhân cử động hoặc nhận thức. Chúng tác động lên nhiều mục tiêu trong não, bao gồm cả thụ thể GABA-A, và thường được kết hợp với thuốc giảm đau và thuốc giãn cơ. Ngược lại, thuốc gây tê cục bộ ngăn chặn các kênh natri ở đầu dây thần kinh, làm tê một vùng cụ thể trong khi bệnh nhân vẫn tỉnh táo. Lidocaine là một ví dụ điển hình, được sử dụng từ các thủ thuật nha khoa đến các vết khâu nhỏ.

Kỹ thuật hiện đại đã hoàn thiện tay nghề:

• Gây mê.
• Bảo trì.
• Theo dõi.
• Reversal.

Rủi ro là có thật nhưng có thể kiểm soát được. Tỷ lệ tử vong liên quan đến gây mê ở bệnh nhân khỏe mạnh hiện nay vào khoảng 1 trên 100.000 đến 200.000, chỉ bằng một phần nhỏ so với một thế kỷ trước.