1846年以前，外科手术讲究的是速度。一位技艺精湛的外科医生可以在三分钟内完成截肢手术，因为病人只能忍受三分钟的疼痛。后来，威廉·莫顿在麻省总医院演示了乙醚麻醉，手术室从此发生了永久性的改变。

麻醉剂大致分为两大类。全身麻醉剂可使患者产生可逆性意识丧失，从而可以在患者无意识或无动作的情况下进行大型手术。它们作用于大脑中的多个靶点，包括GABA-A受体，通常与镇痛药和肌肉松弛剂联合使用。相比之下，局部麻醉剂则阻断神经末梢的钠离子通道，使特定区域麻木，而患者保持清醒。利多卡因是典型的局部麻醉剂，广泛应用于牙科手术和小型缝合等各种情况。

现代实践使这门技艺更加精湛：

• 诱导. 丙泊酚或吸入麻醉剂可在几秒钟内使患者失去意识。
• Maintenance. 挥发性气体或持续静脉输液可使它们留在那里。
• 监测。脉搏血氧饱和度监测、二氧化碳监测和血压追踪可以及早发现问题。
• 逆转. 药物失效或被逆转，病人以可控的方式醒来。

风险确实存在，但可控。健康患者的麻醉相关死亡率现在大约为十万分之一到二十万分之一，与一个世纪前相比已大大降低。