Før 1846 var kirurgi et spørsmål om hastighet. En dyktig kirurg kunne amputere et lem på under tre minutter, fordi det var hvor lenge en pasient kunne tåle smerten. Så demonstrerte William Morton eter ved Massachusetts General Hospital, og operasjonsstuen forandret seg permanent.

Anestetika faller inn i to hovedgrupper. Generell anestesi forårsaker reversibel bevisstløshet, noe som muliggjør større kirurgiske inngrep uten bevegelse eller bevissthet. De virker på flere mål i hjernen, inkludert GABA-A-reseptorer, og er vanligvis paret med smertestillende midler og muskelavslappende midler. Lokalbedøvelse blokkerer derimot natriumkanaler i nerveender og bedøver et bestemt område mens pasienten holder seg våken. Lidokain er det klassiske eksemplet, som brukes fra tannbehandling til mindre sting.

Moderne praksis har foredlet håndverket:

• Induksjon.
• Vedlikehold.
• Overvåking.
• Reversering.

Risikoene er reelle, men håndterbare. Anestesirelatert dødelighet hos friske pasienter er nå omtrent én av 100 000 til 200 000, en brøkdel av hva den var for et århundre siden.