قبل عام 1846، كانت الجراحة مسألة سرعة. كان بإمكان الجراح الماهر بتر أحد الأطراف في أقل من ثلاث دقائق، لأن هذه كانت المدة التي يستطيع المريض تحمل الألم فيها. ثم قام ويليام مورتون بتجربة التخدير باستخدام الأثير في مستشفى ماساتشوستس العام، فتغيرت غرفة العمليات إلى الأبد.

تنقسم المخدرات إلى مجموعتين رئيسيتين. تُحدث المخدرات العامة فقدانًا مؤقتًا للوعي، مما يسمح بإجراء العمليات الجراحية الكبرى دون حركة أو وعي. تعمل هذه المخدرات على عدة مواقع في الدماغ، بما في ذلك مستقبلات GABA-A، وعادةً ما تُستخدم مع مسكنات الألم ومرخيات العضلات. أما المخدرات الموضعية، على النقيض، فتُحجب قنوات الصوديوم في النهايات العصبية، مما يُخدر منطقة محددة بينما يبقى المريض مستيقظًا. يُعد الليدوكائين مثالًا كلاسيكيًا، ويُستخدم في كل شيء بدءًا من إجراءات طب الأسنان وصولًا إلى الغرز البسيطة.

لقد حسّنت الممارسات الحديثة هذه الحرفة:

• Induction. البروبوفول أو عامل استنشاقي يجعل المريض تحت تأثير التخدير في ثوانٍ.
• Maintenance. الغازات المتطايرة أو التسريب الوريدي المستمر تبقيهم هناك.
• Monitoring. قياس التأكسج النبضي، وقياس ثاني أكسيد الكربون في الزفير، وتتبع ضغط الدم، يكشف المشاكل مبكراً.
• Reversal. تتلاشى العوامل أو يتم عكسها، ويستيقظ المريض بطريقة مضبوطة.

المخاطر حقيقية ولكن يمكن السيطرة عليها. تبلغ نسبة الوفيات المرتبطة بالتخدير لدى المرضى الأصحاء الآن حوالي حالة واحدة لكل 100,000 إلى 200,000، وهو جزء ضئيل مما كانت عليه قبل قرن من الزمان.